Une dictature pour rétablir les libertés bafouées par une démocratie corrompue ?

Récurrente interrogation, quand les démocraties confisquées par des minorités voire des gangs de viennent de plus en plus virtuelles ! L'exemple du Salvador

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La répression des gangs a commencé pour de bon en mars 2022, après l’assassinat de 87 personnes en un seul week-end, apparemment à la suite de l’échec d’un accord entre les gangs et le gouvernement. M. Bukele a déclaré un “état d’exception” (c’est-à-dire une situation d’urgence). Il a autorisé la police à arrêter toute personne soupçonnée d’être liée à un gang, même si la seule preuve était un tatouage ou une dénonciation anonyme. Plus de 71 000 personnes, soit environ 7 % des hommes salvadoriens âgés de 14 à 29 ans, ont été arrêtées et jetées dans des prisons surpeuplées. Les groupes de défense des droits de l’homme sont indignés, mais la plupart des Salvadoriens sont ravis.

“Avant, ce quartier était dirigé par un gang, et on ne pouvait pas le quitter [sans leur permission]”, explique Miguel, propriétaire d’un magasin à Sonsonate, une petite ville située à 65 km de la capitale, San Salvador. La violence était monnaie courante. Trois gangsters ont assassiné la sœur de Miguel parce qu’elle avait rompu une relation avec l’un d’entre eux. Depuis que M. Bukele a mis les voyous sous les verrous, la vie est devenue plus facile, affirme-t-il. La fille de sa sœur assassinée, qu’il a adoptée, peut se promener sans être inquiétée.

L’état d’exception était censé durer 30 jours, mais il a été prolongé 15 fois. Les prisonniers seront jugés, selon le gouvernement, mais jusqu’à présent, ils n’ont eu droit qu’à des audiences préliminaires, au cours desquelles des dizaines, voire des centaines de personnes comparaissent simultanément devant un juge, parfois par vidéo. Des groupes entiers sont accusés d'”association illicite”. Il ne s’agit pas nécessairement d’appartenir à un gang. Il peut s’agir de recevoir sciemment un “avantage direct ou indirect” en entretenant des relations “de quelque nature que ce soit” avec l’un d’eux. M. Bukele a porté la peine maximale pour “soutien” à un gang de neuf à 45 ans. Le Salvador enferme aujourd’hui une part plus importante de sa population que n’importe quel autre pays.

Selon Gustavo Villatoro, le ministre de la sécurité, 6 000 des personnes arrêtées jusqu’à présent ont été libérées. À la question de savoir si d’autres détenus pourraient être innocents, il répond que la police et les procureurs travaillent d’arrache-pied “tous les jours” pour rassembler les preuves nécessaires à l’établissement de la culpabilité. Les procès (qui n’ont pas encore commencé) se termineront d’ici deux ans. Il ajoute que la répression se poursuivra jusqu’à ce que tous les membres des gangs soient enfermés : il y en a, selon lui, peut-être 15 000 de plus à attraper, dont beaucoup ont fui le pays.

L’abandon des procédures régulières est un élément essentiel de la stratégie de M. Bukele. Auparavant, lorsqu’un gangster entrait dans un magasin et demandait de l’argent pour sa protection, le propriétaire savait qu’en refusant, il s’exposait à la mort. Il pouvait appeler la police, mais s’il témoignait, il était assassiné et si personne ne témoignait, il n’y avait pas assez de preuves pour enfermer le gangster.

Aujourd’hui, si un gangster se promène dans la rue, n’importe qui peut le faire enfermer par un coup de téléphone anonyme. Cela change complètement l’équilibre des pouvoirs dans les quartiers auparavant dominés par les gangs. “Avant, les bonnes gens avaient peur. Maintenant, ce sont les méchants qui ont peur”, explique Miguel. (Il demande toutefois à The Economist d’utiliser un pseudonyme).

Le taux d’homicide au Salvador était déjà en baisse : de 106 pour 100 000 habitants en 2015, il est passé à 51 en 2018 (l’année précédant l’élection de M. Bukele) et à 18 en 2021 (avant le début de l’état d’exception). Néanmoins, il est presque certain que la répression a contribué à une nouvelle réduction de moitié (voir graphique 1). En 2022, le Salvador comptait huit meurtres pour 100 000 habitants, soit un taux à peine inférieur à celui des États-Unis.

Cette amélioration est telle que, dans une nouvelle enquête de Latinobarómetro, un institut de sondage, la part des Salvadoriens qui pensent que la criminalité est le principal problème du pays n’est plus que de 2 %. Cela explique pourquoi la plupart des sondages placent le taux d’approbation de M. Bukele au-dessus de 80 % et certains autour de 90 %. Aucun autre dirigeant d’Amérique latine ne s’en approche. Certaines personnes interrogées dans d’autres pays l’apprécient encore plus que les Salvadoriens. Il devance même le pape dans une grande partie de la région (voir graphique 2).

Pourtant, sa guerre contre les gangs a trois énormes inconvénients. Premièrement, de nombreux innocents ont été incarcérés. Ensuite, elle lui a donné une excuse pour accumuler d’immenses pouvoirs, et il n’a pas fini. Enfin, il a créé une formule que les opportunistes politiques d’autres pays ravagés par la criminalité et dotés d’institutions faibles pourraient copier. C’est ce qu’on appelle : comment démanteler une démocratie tout en restant populaire.

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